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Emilio ha tredici anni e un sogno nel cassetto: diventare capitano di una nave, esplorare paesi esotici e lontani, e vivere straordinarie avventure. Nell'attesa, dà briglia sciolta alla fantasia e supplisce con i suoi giochi un po' spericolati. Ma tutto cambia quando nella bella Verona fa la sua comparsa un rājā indiano, il carismatico Sandoh, in spada e turbante.

Nel contempo il "professore", cioè l'insigne criminologo Cesare Lombroso, torna nella città scaligera che gli ha dato i natali per un ciclo di conferenze che si preannunciano piuttosto controverse.

È l'estate del 1876, e il neo-costituito regno d'Italia è ancora alla ricerca di una propria identità, tra la questione romana irrisolta, l'orgoglio mai sopito della Serenissima e la ferita ancora aperta del brigantaggio.

Ed è proprio in questo delicato frangente che qualcuno comincia a uccidere, uno a uno, i vecchi sodali di Lombroso. Che si tratti di un complotto vaticano? O è coinvolta la sinistra setta di incappucciati dei cui riti è stato involontario testimone Emilio? Il professore dovrà sbrogliare la matassa prima che l'assassino arrivi a lui, e troverà un valido aiuto proprio in Emilio.

Il ragazzo ancora non sa che il destino non ha in serbo per lui la felicità, ma soltanto la fama: quel futuro di viaggi e avventure che sogna a occhi aperti potrà viverlo soltanto nei suoi romanzi, firmandoli "Emilio Salgari".