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Nella prima metà del XIV secolo, stretto tra la dominazione danese e l’Ordine teutonico, il popolo di Livonia tenta di insorgere contro l’oppressore. Nutrito con il latte dell’audacia e della fedeltà al proprio popolo, il giovane Imant intende partecipare all’assalto del castello di Viljandi e al tentativo di uccidere il gran maestro Goswin von Herike, senza però curarsi dei sentimenti della madre Mare, la quale ha già visto morire, prima di lui, tutti gli altri suoi figli.

Nel 1640, Hans Ohm, signore del maniero di Sõmerpalu, convoca il capomastro tedesco Adam Dörffer per costruire un mulino ad acqua lungo il corso del Võhandu, fiume che fin dai tempi pagani gli estoni considerano sacro e inviolabile. Tra visioni, presagi e antiche superstizioni, Adam Dörffer dovrà cimentarsi in un mortale braccio di ferro contro un oscuro spiritus loci che né la scienza, né la fede cristiana, sono in grado di comprendere e sottomettere.

Mentre nelle fiamme dell’amore materno si celebra il sacrificio di un’intera stirpe piegata con la spada al verbo di Cristo, nella sfida tra l’uomo e il fiume l’ordine magico della natura costringe l’hýbris umana a confrontarsi con il mistero. L’antica tradizione estone si ravviva di accenti tragici e possenti in queste due “ballate in prosa” di Aino Kallas, scrittrice già nota al pubblico italiano per il celebrato romanzo La sposa del lupo.