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Il ciclo dell'Anello del nibelungo (Der Ring des Nibelungen), composto da Richard Wagner è un continuum narrativo costituito da quattro drammi musicali: L'oro del Reno, La valchiria, Siegfried e il Crepuscolo degli dèi. Costruito secondo una rivoluzionaria idea del teatro, il Ring è comunemente considerato una delle più compiute e magniloquenti rappresentazioni dello spirito tedesco, e migliaia di studi critici non sono ancora riusciti a esaurire le possibili chiavi interpretative di quest'opera imponente, in cui si realizza la teoria wagneriana del dramma musicale, inteso come forma d'opera che deve sintetizzare tutti gli aspetti della rappresentazione drammatica in una profonda unità comprendente l'elemento testuale, quello musicale e quello scenico.

Ciò che ancora mancava era un'analisi che mettesse in relazione i libretti di Wagner con le fonti primarie che il musicista consultò per comporre il Ring. In una ricerca di questo genere, la competenza critico-musicologica deve necessariamente appoggiarsi a una dettagliata conoscenza dei monumenti letterari medievali provenienti soprattutto dall'area nordica. Wagner, infatti, non attinge, se non in misura parziale, ai documenti letterari provenienti dall'area tedesca, ma rielabora direttamente il materiale mitologico originario quale viene tramandato nelle fonti scandinave, islandesi e norvegesi.

In questo libro, Francesco Sangriso analizza le trame e gli intrecci del ciclo del Ring con gli strumenti della mitologia comparata, mettendole attentamente a confronto con le fonti primarie in lingua norrena. I canti eroici dell'Edda poetica, il sunto delle vicende nibelungiche presente nella seconda parte dell'Edda di Snorri, la Völsunga saga e la sorprendente Þiðreks saga af Bern dal mondo scandinavo, nonché il Nibelungelied in medio alto tedesco, vengono confrontate sia tra loro sia con le quattro opere del Ring.

L'operazione mitopoietica eseguita da Wagner rivela una complessa stratificazione di interpretazioni ideologiche, sociali e filosofiche operate sulle leggende originali sulla scorta non solo dello spirito romantico tedesco del tempo, ma anche della concezione del mito che si andava elaborando nell'Ottocento. Ma ciò che inaspettatamente risulta agli occhi del filologo, è che Wagner – l'interprete per eccellenza dello spirito e dei valori tedeschi – era forse molto meno "tedesco" di quanto ci si aspettasse e assai più vicino ai temi e al sentire scandinavi.