Elias Lönnrot (1802-1884)

Elias Lönnrot nacque a Sammatti, il 9 aprile 1802, figlio quartogenito di un povero sarto. Dopo alcuni studi irregolari, Lönnrot entrò come studente al liceo di Porvoo, ma quasi subito si trasferì ad Hämeenlinna, dove aveva ottenuto un posto come studente di farmacia. Sotto la supervisione di professori privati, Lönnrot si preparò agli studi universitari e l'11 ottobre 1822 si iscrisse alla Regia Academia Aboensis, a Turku. Conseguì la laurea in filosofia nel 1827, con una tesi intitolata De Väinämöine, priscorum Fennorum numine ("Su Väinämöinen, dio degli antichi finni").

Quando il grande incendio di Turku distrusse l'università, nel 1827, Lönnrot fu costretto a interrompere gli studi e ne approfittò per assecondare la sua passione per le tradizioni orali: si mise in viaggio per lo Häme e il Savo, allo scopo di raccogliere e registrare canti popolari. Stabilitosi a Helsinki, in seguito al trasferimento della sede universitaria, Lönnrot proseguì gli studi in medicina e, nel 1832, si laureò con una dissertazione nella quale riusciva a coniugare la pratica medica con le tradizioni popolari, Afhandling om Finnarnes magiska medicin ("Tesi sulla medicina magica dei finni").

Nel 1833, Lönnrot fu nominato medico distrettuale di Kajaani, un villaggio di circa quattrocento anime, e le sue ispezioni nei territori circostanti furono ancora una volta occasione per registrare canti popolari. Coordinando un gran numero di runolaulut raccolti da lui e da altri folkloristi, Lönnrot produsse un poema unitario, che uscì nel 1835 con il titolo Kalewala taikka Wanhoja Karjalan runoja Suomen kansan muinosista ajoista ("Kalevala, ovvero Vecchi poemi di Carelia sui tempi antichi del popolo finlandese"). I suoi viaggi di raccolta non si fermarono qui, ma proseguirono per molti anni ancora, e Lönnrot ebbe modo di raccogliere un gran numero di canti e tradizioni popolari. Nel 1849 fece uscire una seconda edizione del Kalevala, assai più ampliata rispetto alla prima, che sarebbe assurta a redazione definitiva del poema.

Tra le altre opere pubblicate da Lönnrot nell'ambito della poesia popolare, si annoverano Suomen kansan sa­nanlaskuja ("Proverbi del popolo finlandese", 1842), Suomen kansan arwoituksia ("Enigmi del popolo finlandese", 1844) e infine Suomen kansan muinaisia loitsurunoja ("Antichi canti magici del popolo finlan­dese", 1880).

Trasferitosi a Helsinki, Lönnrot cominciò a tenere nel 1848 i primi corsi di lingua finlandese all'Università imperiale "Alessandro I", e nel 1853 venne nominato professore di lingua finlandese. Per tutta la vita, Lönnrot si adoperò per innalzare il finlandese, al tempo parlata vernacolare delle classi umili, a lingua letteraria e nazionale, affinché potesse essere impiegata anche negli ambienti della scienza e della cultura. Da questi sforzi derivò la stesura del dizionario finlandese-svedese, il Suomalais-ruotsalainen sanakirja, pubblicato nel 1880.

Lönnrot si spense a Sammatti il 19 marzo 1884. La data del 28 febbraio, giorno in cui venne firmata la prefazione alla prima edizione del Kalevala (1835), è tuttora celebrato in Finlandia come Kalevalan päivä ("Giorno del Kalevala").