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Rispetto all'epica omerica, ai poemi cavallereschi e alle saghe scandinave, il Kalevala appare come un mondo a parte. Si snoda lieve come una fiaba attraverso un panorama fatto di laghi e foreste, abitato da spiriti e animali parlanti. Non fa udire lo schianto delle spade, quanto il melodioso intreccio degli incantesimi; non procede cavalcando versi solenni, ma rapisce col ritmo innocente di una filastrocca. Ha i toni rarefatti ed evocativi della musica di Sibelius: mai il tragico fatalismo di Wagner.

Ideale punto di contatto tra poesia popolare e letteratura colta, il Kalevala può essere considerato tanto la celebrazione del genio nazionale del popolo finnico, tanto l'opera che unico autore, Elias Lönnrot, compose giustapponendo
canti popolari epici, magici e lirici, da lui stesso raccolti dalla viva voce dei runolaulajat della Finlandia e della Carelia, così che, riuniti in un poema di ampio respiro, potessero fornire una sintesi di tutti i generi della poesia tradizionale finnica.

Ottocentesco per compilazione, nondimeno il Kalevala è, tra i grandi poemi europei, quello che conserva l'atmosfera più arcaica. Le sue radici
traggono linfa dalla fascia boreale dell'Eurasia, dai riti preistorici dei cacciatori
e dallo sciamanismo. A questo particolarissimo poema mancano quelle figure di campioni omerici che combattono per dimostrare l'eccellenza del loro valore, o quei melanconici cavalieri di un Medioevo votato a ideali spirituali. Al contrario, nessuno dei suoi eroi è un guerriero: Väinämöinen è un cantore, Ilmarinen un artigiano, Lemminkäinen un avventuriero, e tutti possiedono poteri magici. Soltanto Kullervo – personaggio a cui è dedicato un lungo episodio – manifesta un carattere violento, ma la sua unica impresa bellica viene liquidata in pochi versi ed egli ritorna alla sua casa distrutta, constatando quanto la guerra sia impresa funesta e insensata.

Cornice del poema è la rivalità tra le tribù di Kalevala e il popolo della tenebrosa terra di Pohjola. Dai tentativi dei tre eroi di ottenere la mano di una delle bellissime figlie del Nord, si arriva alla rivalità per il possesso del sampo, il misterioso palladio, forgiato da Ilmarinen, che assicura ricchezza e benessere a chi lo possiede.

Prima opera letteraria in finlandese, il Kalevala non fu solo il folgorante esordio della letteratura in lingua suomi, ma anche strumento importantissimo per la nascita di un sentimento nazionale. Fornì ai finlandesi la dignità di un popolo con cultura, costumi e lingua propri, ed ora anche con un épos che cantava le origini della nazione e le gesta dei suoi eroi. La data della prima edizione del poema, 28 febbraio 1835, viene ancora oggi festeggiata come Kalevalan päivä, il "giorno del Kalevala".

Presentiamo qui l'edizione definitiva del 1849, composta da 50 runot e 22.795 versi, nella traduzione ormai classica di Paolo Emilio Pavolini (1910), con testo originale a fronte e una presentazione di Eino Leino.