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Gustaf Klercken, impiegato di banca finlandese, scende dal vaporetto sul lago di Lugano con un solo proposito: trovare un letto dove morire in pace. Da anni quella voce implacabile – un'anima malata in un corpo malato – lo insegue attraverso gli uffici, i sanatori alpini, le gallerie e le necropoli d'Italia. Klercken ha sciolto uno a uno i legami con la vita: il lavoro, la moglie, i figli, la patria. Ora, nella luce mite del Ticino, attende la Morte come si attende una promessa. Ma, a Lugano, Klercken incontra una donna dalla camicia russa, dagli occhi che sembrano contenere tutto il dolore e tutta la vitalità del mondo. E qualcosa, dentro di lui, comincia lentamente a vacillare.

Pubblicato nel 1893, I förbund med döden è il romanzo più audace di Karl August Tavaststjerna (1860-1898), voce di punta della letteratura finnosvedese di fine Ottocento. Concepito nell'effluvio culturale del cenacolo berlinese del Zum schwarzen Ferkel – dove si incrociavano Edvard Munch, August Strindberg e Ola Hansson – il libro segna la rottura dell'autore con il naturalismo degli esordi per abbracciare le inquietudini del decadentismo europeo: la tanatofilia, il mesmerismo, la crisi dell'io maschile davanti a una femminilità sovrana e misteriosa. Un romanzo che dialoga sotterraneamente con La morte a Venezia di Thomas Mann e con l'À rebours di Huysmans, e che oggi può essere letto come uno degli esempi più riusciti di prosa decadente nell'intera area scandinava.

La traduzione di Luca Taglianetti – accompagnata da una postfazione che ne ricostruisce il contesto biografico, letterario e culturale – restituisce finalmente al lettore italiano un'opera rimasta a lungo nell'ombra: la confessione di un'anima che ha imparato a guardare in faccia la morte, e in quello sguardo ha ritrovato, suo malgrado, il senso della vita.