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Sam Ilola è un bambino il cui futuro sembra segnato dalla sventura: appiccando incidentalmente il fuoco in casa, brucia anche la madre che, sola, lo stava crescendo. Il padre è un dissoluto che se l'è data a gambe: soccorso dalla dolce e premurosa Angelika, il piccolo viene adottato e portato nell'idilliaca dimora di Pähkinämäki.

Tutto lascia pensare che sia l'opportunità di un nuovo inizio, di una vita serena, ma il giovane sfigura il volto della sua amorevole madre adottiva. Questa volta non si tratta di un atto del tutto involontario ed è difficile mettere a tacere la voce della coscienza: non vedendo altra soluzione, Sam fugge e si ritrova tra gli artisti di un circo, proiettato lontano dall'unico angolo di mondo che lo aveva riscattato dai fantasmi di un'infanzia difficile. In quella variopinta Babele itinerante fatta di maschere e figure quasi irreali s'innamora di un'enigmatica funanbola, Minnie Bell, che lo farà precipitare all'inferno...

Il circo e la santa è una caleidoscopica fiaba sulla compassione come lucido, consapevole gesto di riconciliazione tra il caso e la necessità. L'abnegazione, virtù tanto elevata da travalicare la morale cristiana, non è in definitiva che il rifiuto di sé in favore di una spontanea, appagante dichiarazione di fiducia nell'animo umano.